La cueva de Ekain está situada en la ladera oriental de la colina del mismo nombre, en término jurisdiccional de Deba, si bien a sólo kilómetro y medio del casco urbano de Zestoa. La colina está limitada por los torrentes de Goltzibar y Beliosoerreka, que se unen precisamente delante de la boca de la cueva para formar la regata de Sastarrain.
La presencia de agua en las inmediaciones y la orientación favorable de la cueva hacían de ella un lugar propicio para que los grupos humanos del Paleolítico la ocupasen. La situación de la cueva era excelente para la práctica de la caza al ojeo. Las batidas conducían a los animales valle abajo, donde podían ser capturados mediante trampas arrojadizas. Está situada en el valle de Goltzibar, entre las estribaciones de Erlo y Agiro.
La cueva y sus imágenes
Es uno de los yacimientos más grandes y ricos en arte rupestre de todo el País Vasco y uno de los mejores santuarios prehistóricos existentes del Magdaleniense; de hecho, es conocida por sus pinturas rupestres magdalenienses, y hay que subrayar su excepcional estado de conservación.
El número de figuras existentes es de 70, 64 pintadas y 6 grabadas. Algunas figuras son simples siluetas en negro; otras, en rojo, y otras pintadas con tintas planas, tanto negras como ocres. El caballo es la figura más representada. Su conjunto ecuestre es uno de los más bellos y ricos del arte franco-cántabro, y es considerado como el mejor lienzo de pared en su categoría. Además hay otras figuras de animales en Ekain: una cierva, dos bisontes y una pequeña cabra.
La cueva se divide en diferentes galerías, que han sido nombradas en función de las figuras que albergan: Erdibide, Auntzei, Erdialde, Zaldei, Artzei y Azkenzaldei.
Erdibide
La entrada de la cueva, cuando ésta fue descubierta, era una abertura en forma de arco rebajado, de 1,20 m de altura y 2,30 de anchura en la base. El acceso del pintor magdaleniense al interior de la cueva era dificultoso. Después de atravesar una primera zona angosta, la bóveda se eleva. Es en este punto donde el hombre prehistórico podía incorporarse y seguir caminando de pie el resto de la cueva. A continuación arranca una galería estrecha de suelo estalagmítico, ascendente, fácil de recorrer. Esta galería recibió el nombre de Erdibide, camino central. A los seis metros de su comienzo se encuentra la primera figura de la cueva, consistente en un simple trazo de pintura negra. Sin embargo, la primera figura propiamente dicha es una gran cabeza de caballo, la mayor cabeza existente en la cueva. Esta gran cabeza está situada en un lugar estratégico de la cueva, en la entrada de la sala Erdialde, en el campo visual de un gran bloque rocoso que semeja la cabeza de un caballo. Parece indicar que esta cueva está dedicada al caballo.
Auntzei
Auntzei, lugar de las cabras, es una galería ciega de unos 15 m de longitud y algo más de 2 de anchura. En esta galería hay 2 ciervos, 4 cabras y 1 salmón. Al fondo de la misma hay un gran hoyo de hibernación de osos de las cavernas y todos los salientes del muro están pulidos por el paso constante de estos.
Erdialde
Erdialde es un espacio de encuentro entre galerías y la zona más grande de la cueva, configurada por una sala y una galería. Su suelo presenta numerosos gours o depresiones formadas por la acción del agua. En el suelo de la galería hay numerosas oseras, una muestra del uso de la cavidad como lugar de hibernación de los osos. Entre la gran cantidad de manchas de color rojo que decoran sus paredes, destaca la figura de un caballo negro desproporcionado y del que sólo se trazó parcialmente su línea de contorno. Avanzando hacia Zaldei y en la parte central de la sala, un testigo de caliza presenta figuras de caballos y bisontes.
Zaldei
El bloque decorado de Erdialde da paso a una galería rectilínea, inicialmente curva y estrecha, que conduce al final de la cueva. El suelo, con numerosos gours, presenta una ligera pendiente ascendente. La mayoría de las representaciones artísticas de la cueva se encuentran en este sector. Destaca el numeroso conjunto de caballo representados, en muchos casos, a partir de una complejidad técnica elevada. En el panel de la izquierda, hay un grupo de 8 caballos, y 11 en el de la derecha.
Artzei
Hacia el fondo de la cueva y a escasos 15 metros de los paneles principales de caballos (Zaldei), en la pared izquierda y en una zona de techo bajo que obliga a agacharse, se localiza una composición de dos osos pardos. Los úrsidos son animales muy poco frecuentes en el bestiario paleolítico. Sin embargo hay numerosas evidencias de la presencia de estos animales feroces en Ekain, como oseras, zarpazos y huesos.
Azkenzaldei
Es una sala elíptica situada en la parte final de la cueva. Se llega tras avanzar 20 metros desde Artzei por un recorrido algo accidentado y ascendente. En la pared izquierda se pintaron y grabaron siete caballos mirando hacia la derecha, en dirección a la salida. Cada uno de los caballos es singular. Estas últimas figuras muestran la variedad de técnicas en la ejecución: dibujo negro, pintura roja, pintura negra, bicromía ...
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